“一般苗农的花木品种单一雷同,容易受市场环境影响”,方永根认为。他的优势正是不断推陈出新的杜鹃品种：
文献记载中国境内的杜鹃栽培品种仅有100多个,而他培育的杜鹃新品种就有700多个,其中有200多个已处在市场推广阶段,多个品种获得国家品种保护权；
他培育的常绿耐寒杜鹃突破了传统品种不能适应-10℃以下低温的技术难题,可以适应20℃的低温,在青岛地区露地栽培生长良好；
他培育的新品种易养又美观,为南北各地的公共绿化与庭院应用提供了更多的选择。
二十年多前的竹马和全国南方大部分农村一样,农民世世代代种的是水稻。令乡邻啧啧啧称奇的是,方家的水稻品种总是和别人家不一样,原因是方家有个与众不同的青年,这个青年喜欢在田间地头搞些别人看不懂的杂交育种和栽培试验。方永根在回忆起男匿段经历时自豪地说,当时对杂交育种和植物栽培非常感兴趣,自学了很多相关知识,大量的水稻杂交育种试验观察记录使方永根积累了丰富的育种及栽培经验,为自己以后的杜鹃花育种工作打下了扎实的基础。
1992年,改革开放的春风吹暖了全国大地,也解放了方永根的思想。而立之年的他在接下来的两年内四处考察,眼界大开。他发现杜鹃花的特性非常适合各类绿化和家庭应用,市场前景非常广阔,而且市场上杜鹃花较紧缺；虽然南方绿化用杜鹃较多,但品种较单一,北方应用还几乎是空白；盆栽杜鹃货希价昂,新优品种更是凤毛麟角。他敏锐地意识到作为观赏消费品的花卉,如果品种一成不变、应用面单一,就会造成消费市场疲软,而当时园林应用的杜鹃花品种一直是毛鹃、夏鹃等几个老品种,新品种稀缺,选育杜鹃新品种将大有可为。最终,他选择了种植杜鹃花,并结合自己的专长,把重点放在选育新品种上。
1994年,方永根创办了浙江金华市婺城区万盛园艺场。他从全国收集了40个杜鹃花品种,利用当时被当作垃圾处理的锯末作为栽培介质种植,当年就获得成功。在方永根的专心钻研和苦心经营下,他的杜鹃育种工作渐渐取得进展、产品市场也逐步打开,万盛园艺场获得了长足的发展。
“现在花卉产业发展很快,市场竞争异常激烈,只有不断学习创新,培育出更多新优品种,才能使自己永远立于不败之地。”方永根说。他立志培育出众多耐严寒、耐酷暑、生长快、适应性强、观赏价值高、具有不同用途的有中国特色的杜鹃新品种,为此,他调查、收集了60多份国内外杜鹃花种质资源,开始了杜鹃花的杂交育种工作。
杜鹃花育种是一项非常细致且辛苦的工作。首先要根据杜鹃花的遗传特性和生理特点,制定育种目标计划,再按目标计划选择适合的亲本,然后调控花期进行授粉,待结出果实。接着是采种、消毒、播种,经过两夏两冬,春天开花时依据综合性状特征选出具有良好特性的单株。由于杂交组合多,后代种群大,一年待选株达10万株以上,但他以筛选从严、优中选优为原则,有时一年能选出300个单株。选出的单株还要进行编号、拍照、特性描述记录,再移入试验区集中管理,然后当年进行无性繁殖试验,观察记录对比无性繁殖后代的发根情况、成活率、生长特性、抗性等,再把具有代表性的品种种苗送到山东、四川等地进行异地适应性试验,两三年后再确定品种的舍、留,最后对选定的品种进行新品种命名、申报、扩繁、推广,又要两、三年时间。期间十几个育种环节,都要有详尽的记录。一个杜鹃花新品种的培育成功,要凝结他七、八年的心血!不仅如此,杜鹃育种还要有准确的市场前瞻性,他说：“在制定育种目标计划时,就要考虑到七、八年后该品种的推广价值。”
2001年,方永根在第一批杂交组合中选育出‘劳动勋章’、‘村姑’等几个优良株系,以后逐年增加杂交组合,至今已经行了1200多个组合的杂交,筛选出700多个具有优良特性的杜鹃花新品种。其中‘神州奇’、‘春满园’、‘紫气东升’3个新品种已获国家林业部新品种保护办公室授权,另外9个新品种已通过实质性审查待授权,还有6个新品种已受理申请。2005年审结的《露地杜鹃花新品种选育与研究》项目获金华市技术进步三等奖,研究成果处于国内领先水平。由于他采用抗性很强的亲本进行杂交或远缘杂交,故得到了大量优异的后代,解决了杜鹃花好看难养的顽疾。
如今的万盛园艺场拥有杜鹃花生产基地300多亩、育种试验基地60亩,每年进行的杂交组合都在300个以上,育种规模在国内首屈一指,在国际上也十分罕见。经过多年的杂交育种,在业内方永根如今是名副其实的“杜鹃王”,全国各地要组建杜鹃专类园和庭院用花,第一个想到的就是万盛园艺场；万盛园艺场开拓了一片杜鹃绿化应用和庭院种植的广阔市场。方永根坦言,“万盛园艺场的规模还是太小,我只能根据订单进行种植,不然根本无法满足市场需求。”
一个高中毕业的农民,如何能在育种上取得这么大的成就?也许我们可以在方永根的家里找到部分答案。在方永根家里,大大小小的书架上摆满了花卉园艺、遗传育种、植物生理学、植物病理学、土壤学、气象学等专业书籍和记录本,每年他还订阅了数十种相关报刊书籍,一直以来他都如饥似渴地从书本里汲取知识,刻苦专心地钻研育种栽培技术。为了开拓杜鹃花育种事业,他还广交朋友,和国内外杜鹃花专家和爱好者进行着广泛相互交流,尤其是与美籍华人、蜚声国际园艺界的著名学者沈荫椿先生结成了忘年交。沈荫椿先生十分赏识方永根的钻研精神和取得的不菲成果,给予了他真诚的关怀与无私的帮助,提供了不少欧美有育种价值的杜鹃花品种和国外一些育种信息,对他的育种工作起到了很大的帮助。
在方永根的心里,一直有个心愿,就是建一个杜鹃花园,让自己的杜鹃花新品种有一个展示平台,也让各地杜鹃花的爱好者有一个赏花的好去处。2011年,他的这个心愿已变成现实：占地120亩“杜鹃王国”已建成,这里将集中展示各种用途的700多个杜鹃新优品种,也是我国栽培品种最多的杜鹃园,将成为金华旅游的一个新景点。鉴于方永根先生在杜鹃育种、推广方面的突出表现,金华市先后授予他“金华市青年星火带头人”和“金华市十大农村杰出青年“等荣誉称号。
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