山口出生并成长于中国东北地区，于1938年掩盖日本人的身份以李香兰之名首次出演电影。在日本与长谷川一夫共同主演的《白兰之歌》、《支那之夜》等电影也大受欢迎，在日本获得了极高人气。
歌唱方面，电影《支那之夜》的主题曲《苏州夜曲》等也风靡一时。1941年在东京日本剧场的演出曾引发粉丝包围剧场的骚动。
日本战败投降后，李香兰在中国被以汉奸罪名起诉;而在确认其日本人身份后，法庭“以德报怨”将其释放。后于1946年返回日本，以日本名“山口淑子”恢复演艺活动。因与池部良共同主演《拂晓的逃脱》和黑泽明执导的《丑闻》等影片而获得很高评价，此后出演美国电影和百老汇音乐剧等，将演艺活动进一步扩展到了国际舞台。
1974年，山口在参院选举中当选并连任3届议员，曾担任环境政务次官等职。她还热心关注以中东问题为首的国际和平以及慰安妇问题等，并积极活跃于亚洲妇女基金会。
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