从前有个国王。他的妻子长着一头金发。她的美貌在世界上是绝无仅有的。可不幸的是她病倒了。而且很快就要死了。她将国王叫到跟前说：“如果你想在我死后再娶。答应我一定要娶一个和我一样美、一样有一头金发的女人。”国王答应了。王后便闭上眼睛死了。
国王难过了很长时间。根本无心再娶。最后他的大臣们说：“不能再这样下去了。国王一定要再娶一个。我们也好有个王后。”于是向四面八方派出使者。寻找和已故王后一样美丽的姑娘。可是全国都找遍了却没有找到。偶尔找到一个漂亮的。又没有王后那样的金发。使者们只好空手而归。
国王有个女儿。长得和母亲一模一样。而且也是一头金发。她一天一天长大了。国王看着她。觉得她无处不似已故的妻子。因而对她产生了强烈的爱。他对大臣们说：“我要娶我女儿。她就是我前妻的再现。我再也找不到有谁更像她了。”大臣们大惊失色地说：“上帝是禁止父亲娶女儿的。犯这样的罪不会有好结果。而且整个国家都会遭殃的。”
公主得知父亲的打算后更是震惊。可她希望能使父亲改变主意。于是她对父亲说：“在我答应你的要求之前。我必须得到三件衣服：一件像太阳那样金光闪耀、一件像月亮那样银光四溢、一件像星星那样明亮闪烁。除此以外。我还要一件斗篷。必须是用上千种不同动物的皮毛缝制的。你国度里的每一种动物都必须献上一块皮毛。”
公主想：这些都是不可能办到的。这样就可以让父亲改变主意了。然而国王没有放弃。他吩咐手艺最巧的姑娘织那三件衣服……一件像太阳般闪耀、一件像月亮般流银、一件像星星般璀灿；他还吩咐最优秀的猎人去捕捉每一种动物。然后取其皮毛缝制千兽皮斗篷。等一切准备停当。国王叫人在公主面前展开斗篷。说：
“我们明天就举行婚礼。”
公主一看没法让父亲回心转意。便决定远走他乡。晚上。当人们都睡熟之后。公主从珠宝盒里取出一个金戒指、一个金纺轮和一个金线轴。然后将阳光、月亮和星星三件衣服等物装进一只小匣子。用烟灰将手脚和脸涂得黑黑的。披上千兽皮斗篷出发了。她听天由命地走了一整夜。来到一座大森林里。她累极了。便爬进一个树洞睡着了。
太阳出来了。公主还没醒；中午了。她仍然熟睡着。这森林是一个国王的。那天他刚巧出来打猎。猎狗跑到树洞口嗅了又嗅。然后围着树“汪汪”直叫。国王对跟来的猎手说：“去看看是什么野兽躲在那儿。”
猎人去了之后回来说：“有头奇怪的动物在树洞里睡觉。身上的皮是上千种兽皮拼起来的。我们以前还从没见过这种动物呢。”国王于是说：“试试能不能活捉。如果能就捆好让我带回王宫去。”猎手抓住了公主。姑娘惊恐万状地喊道：“我是个被父母遗弃的可怜的孩子。可怜可怜我。带我走吧。”
猎手说：“千皮兽。我看你在厨房里帮着扫扫炉灰还行。跟我来吧。”他们让公主上了马车。把她带回了王宫。指着楼梯底下一间不透光的衣帽间对她说：“毛家伙。你住在这儿吧。”从此公主被派到厨房扛柴火、挑水、扫炉膛灰、拔鸡鸭毛、拣菜、掏炉膛……。、干各种又脏又累的活儿。千皮兽在那里度过了很长一段时间的悲惨生活。啊。美丽的公主。你现在都成什么模样了！
然而有一天。宫里开宴会。公主对厨师说：“能让我上楼看一看么？只在门外看看。”“去吧。”厨师说。“不过过半小时你得回来掏炉膛灰。”公主拿起油灯回到自己那间斗室。脱下毛斗篷。洗净脸上和手脚上的烟黑。她的美貌立刻大放光彩。
她打开小匣子。拿出那件金光灿烂的衣服穿上。走进宴会大厅。人们纷纷给她让路。尽管没人认识她。可都觉得她有公主的气派。国王走过来。伸手邀请她跳舞。心想：“我还从来没见过这么美丽的人呢！”
一曲终了时。公主向国王行了个曲膝礼。等国王抬头再看时。公主已不知去向了。他召来站在宫门口的卫兵问。可谁都说没见过。公主跑回了那间斗室。迅速脱下衣服。把脸和手脚重新涂上黑烟灰。穿上毛斗篷来到厨房扫炉灰。
厨师说：“明早再扫炉灰吧。先给国王做一碗汤。我要上楼去看看。当心别把头发之类的脏东西掉进汤里。否则我罚你挨饿！”厨师走了。千皮兽为国王做了一碗面包汤。这是她做得最好的一种。然后将她带来的金戒指放到汤里。
国王跳完舞。叫人把汤送去。他很爱喝那种汤。似乎以前从来没有喝过这么好味道的汤。喝到最后。他发现了那只金戒指。简直不敢相信。他命人去召厨师。厨师一听国王召见。吓得对千皮兽说：“准是你把头发掉进汤里了。如果真是那样。我非狠狠揍你一顿不可。”
他来到国王面前。国王问他汤是谁做的。厨师说：“我做的。”国王又说：“不对。汤的味道比以前好多了。而且做法不同。”厨师回答说：“我承认汤的确不是我做的。是那个毛家伙做的。”国王说：“叫他来。”千皮兽来到国王面前。国王问：“你是什么人？”“我是个没有父母的可怜姑娘。”
国王又问：“你在我宫里有什么用？”她回答说：“我的作用就是让人踢打。”国王接着问：“汤里的金戒指哪里来的？”“我不知道什么金戒指。”国王一看什么都问不出来。只好让她回去了。
不久。国王又举行舞会。千皮兽像前一次那样求厨师让她上楼看热闹。厨师说：“去吧。不过过半小时你得回来做国王爱喝的那种汤。”她答应着跑回房间。迅速洗净烟黑。换上那件如月光流淌般的衣服。像公主那样走进了舞会厅。
国王迎上前来。很高兴又见到她。舞乐响起。他们一起跳啊跳。可等乐曲终了时。她又迅速消失了。快得连国王自己都没看清她去了哪里。公主连跑带跳地逃进自己房间。将自己又变成了毛乎乎的动物。跑回厨房准备国王的汤去了。
等厨师上楼看热闹的时候。她悄悄地将金纺轮放进汤碗里。仆人将汤端给国王。他还像上次那样爱喝。他召来厨师。他承认汤是千皮兽做的。国王又叫人把她召来。可她的回答还是和上次一样。并且说她根本不知道金纺轮的事。
当国王再次举行舞会时。一切如前面两次那样发生了。厨师问：“毛家伙。你准是个巫婆。你总是往汤里放点什么。使国王格外爱喝你做的汤。不爱喝我做的。”可由于她的苦苦请求。厨师还是答应让她上楼看。但必须在指定时间内返回。
这次。公主穿上了那件星光闪烁的衣服来到大厅。国王又走上前来和她跳舞。心想她这样更加漂亮了。并趁她不注意的时候往她手指上套了个戒指。国王命令延长舞曲。所以当一曲结束时。规定的时间已经超过了。国王想抓牢公主的手。可她挣脱了。迅速穿过人群不见了。她来不及脱下华丽的服装。只是草草披上兽毛斗篷。
匆忙中她也没顾上把各个部位仔细涂黑。竟然有个指头漏了涂。她急忙回到厨房给国王做汤。并且趁厨师不在时将金线轴放进汤里。当国王发现碗里的金线轴时。马上召来千皮兽。发现了那只没有涂黑的白晰的手指。并且看到了自己在跳舞时给她套上的戒指。
他紧紧抓住这只手。公主想挣脱。斗篷开了一条缝。衣服上的星光立刻泄漏出来。国王抓住斗篷一拽。公主那金色的秀发顿时大放光彩。她站在那儿。婷婷玉立。再也无法躲藏了。等她洗净烟黑。那份美更是无与伦比的了。国王说：“你就是我亲爱的新娘。请别再离开我。”他们当时就举行了婚礼。并幸福地生活着。一直到老。
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