胰腺癌是众所周知的难以诊断和治疗的疾病，这种类型的肿瘤细胞具有高度的回避性，并且充满了使它们对许多药物产生抗性的突变。它只占所有癌症的3.2%，但却是癌症相关死亡的第三大原因。解决这个问题的方法之一是通过部署化疗，使肿瘤细胞处于易受辐射影响的状态，然后用有针对性的辐射束来打击肿瘤。
但是，以一种攻击肿瘤但又不使病人暴露于大剂量辐射的方式进行治疗是一条细线，而且会增加严重副作用的风险。科学家们正在探索的另一种方法是使用可直接置于肿瘤内的植入物，从内部用放射性材料攻击它。他们已经取得了一些进展，使用钛壳来包裹放射性样本，但这些会对周围组织造成损害。
研究报告作者Jeff Schaal说：“现在还没有治疗胰腺癌的好方法。”Schaal和他的团队探索了一种替代类型的植入物，这种植入物由更多的生物相容性材料制成，不会给人体带来同样的风险。科学家们使用了被称为类弹性蛋白多肽（ELPs）的合成氨基酸链，它们在室温下保持液态，但在身体的温暖环境中形成稳定的凝胶状材料。
这种物质与一种叫做碘-131的放射性元素一起被注射到各种胰腺癌小鼠模型的肿瘤中，碘-131是一种被充分研究并广泛用于医疗的同位素。在这种环境下，ELP夹住了碘-131，防止它渗入体内，但允许它发射β射线，渗透到周围的肿瘤中。一旦辐射耗尽，ELP生物凝胶安全地降解为无害的氨基酸。
该疗法与一种叫做紫杉醇的常见化疗药物联合进行了测试。放射性植入物被注射到仅在皮肤下的癌症肿瘤中，但已知在胰腺癌中会发生突变，以及注射到胰腺本身的肿瘤中，这些肿瘤历来更难治疗。
在所有测试的模型中，科学家们报告说对治疗的反应率是100%。在四分之三的模型中，双重治疗在80%的时间里完全消除了肿瘤。科学家们针对胰腺癌部署了这种新型治疗方法，因为他们想探索其对这种疾病最棘手形式之一的潜力，但相信这些结果预示着其更广泛的应用。
Schaal说：“我们认为持续的辐射使药物与它的作用比外照射疗法允许的更强。这使我们认为，对于许多其他癌症来说，这种方法实际上也可能比外照射疗法效果更好。”
在这之前还有很多事情要做，对更大的动物进行试验是研究人员的直接下一步。他们确实说这些发现在治疗方法能够有效地瓦解肿瘤方面是无与伦比的，团队成员Ashutosh Chilkoti将其描述为他的实验室近20年来针对晚期胰腺癌的“也许是最令人兴奋的”结果。
Schaal说：“我们深入研究了超过1100种临床前模型的治疗方法，从未发现像我们这样肿瘤缩小和消失的结果。当其他文献都在说我们看到的情况不会发生时，那时候我们就知道我们有了极其有趣的东西。”
该研究发表在《自然-生物医学工程》杂志上。
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