NASA的双小行星重定向测试(DART)任务于去年11月启动，在经历了10个月的旅程后于9月26日看到一个探测器撞上了小行星Dimorphos。Dimorphos是一个双小行星系统的一部分，之前以11小时55分钟的轨道周期围绕其母小行星Didymos。
通过将DART航天器以约14,000英里/小时（22,530公里/小时）的速度迎面撞上Dimorphos，计划将这个轨道缩短几分钟--只要超过73秒就被视为成功。在这样做的过程中，DART任务将展示一种新的行星防御方法，有朝一日将可以使我们把来袭的小行星弹离地球。
当DART归零时，地球上所有的望远镜都对Didymos系统进行了训练并在撞击后继续跟踪Dimorphos的路径。这些测量结果现在已经证实，围绕Didymos的新轨道现在是11小时23分，这意味着DART的撞击将轨道缩短了32分钟。
NASA行星科学部主任Lori Glaze说道：“这一结果是了解DART跟其目标小行星撞击的全部影响的重要一步。随着每天新数据的到来，天文学家将能更好地评估是否以及如何在未来使用像DART这样的任务来帮助保护地球免受小行星的碰撞，如果我们发现有一颗小行星朝我们走来的话。”
确认新轨道是DART任务的一个值得注意的里程碑，但调查小组的工作还没有完成。科学家们还在研究撞击所激起的碎片是如何影响到从航天器到Dimorphos的动量转移的。这涉及到对喷射物和小行星本身的特征的进一步分析，科学家将利用撞击的图像和附近的LICIACube航天器的数据展开工作。ESA计划于2024年发射的Hera任务也将从近距离研究该撞击地点。
来自约翰霍普金斯应用物理实验室的DART协调负责人Nancy Chabot表示：“DART已经为我们提供了一些关于小行星特性和动能撞击器作为行星防御技术的有效性的迷人数据。DART团队正在继续研究这个丰富的数据集以充分了解这个首次小行星偏转的行星防御试验。”
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