印刷术的故乡是中国，世界早有定论，无论是雕版印刷还是活字印刷、套版印刷，从起源到发明、发展与完善，都是在中国本土完成的。
说源远流长的印刷术是中国古代四大发明之一，大家都知道，可要问你它源何其远，流又何其长，知道的人可就不多了。本文以极其简短的文字对此做如实陈述，请读者审阅。
说印刷术源远流长，在源远与流长之间有一个节点叫发明。发明之前的准备时期是源，发明之后的发展与沿革是流。让我们就依次从起源说起。
印刷术的起源
印刷术的起源，指的就是发明印刷术必不可少的物质基础、技术演进、文字规范、社会需求这四个前提条件的演进过程。其中：
1.物质基础。作为工艺技术，印刷术离不开文房四宝和刻版、刷印工具，这些工具的成熟奠定了印刷术发明、发展的根基。尤其是纸张的运用奠定了印刷术发展的基础。这也是为什么印刷术会最先出现于中国的一个重要缘由。
2.技术演进。印刷必有印版，印版是手工雕刻的，用的是手工雕刻技术；印版上的图文通过刷拭转印到承印物上，用的是转印复制术。这刻制印版的手工雕刻技术和用于刷印的转印复制技术的成熟，需要漫长的演进过程。商周以来的印章工艺及拓印技术为印刷术的出现提供了一个重要的技术借鉴。
3.文字规范。文字是信息的载体，文字从仓颉造的图画文字，历经商朝的甲骨刻辞、西周的大篆铭文、战国秦汉的小篆和隶书，到东汉的楷书，才臻于完善与规范。为以纸为承印物的雕版印刷术的发明做好了先期准备。
4.社会需求。社会文化发展是印刷术从起源到发明与发展的原动力。无社会文化、精神需求，印刷术的发展无从说起。隋唐时期推行科举制度，极大地刺激了社会对应试书籍的需求。此外，宗教信仰进一步推动了民众对宗教类经书的需求。
这四个条件具备之后，印刷术必将瓜熟蒂落、水到渠成，应社会文化发展之需应运而生。
雕版印刷术的发明
最早发明的印刷术是雕版印刷。雕版印刷术的发明，指的是一套成熟、完整的雕版印刷工艺技术的发明。具体来讲，世间第一次出现把图文反贴在木板上刻成印版，再依次在印版上施墨、覆纸，并通过刷拭把印版上的图文转印到承印物纸张之上，便是雕版印刷术的发明。雕版印刷术的发明时间当在汉末到隋唐，现有文献、文物证明，它不可能晚于1400年前的隋末唐初。
活字印刷术的发明
活字印刷术的发明指的是用活字排成印版，然后施墨印刷这一工艺技术的发明，由活字制作、拣字排版、施墨印刷、拆版还字四大工序组成。
1.活字与活字印刷。活字与活字印刷，概念有别。其中，活字是将单个文字镌刻或翻铸在某种材质上的单体文字，其工艺称之为活字制作。活字制作是活字印刷的第一道工序，它不能称之为活字印刷。只有将单体活字按版面要求拣排成活字版，再施墨印刷出印刷品，才算得上是活字印刷。那种四大工序未变，用换了一种材质的活字来争什么伟大发明权，纯粹是无稽之谈。
活字印刷使用的活字总体上可分成金属活字和非金属活字两大类。其中：用锡、铜、铅等金属制作的金属活字组版印刷是金属活字印刷；用木或泥土制作的活字组版印刷是非金属活字印刷。
2.非金属活字印刷。北宋沈括著《梦溪笔谈》记载的布衣毕昇用自制泥活字排版印刷，四大工序俱备，工艺成熟，为尔后出现的各不同材质的活字印刷所沿用。说它是继雕版印刷之后又一划时代的伟大发明恰如其分。同时，文中还提到了此前已有木活字印刷之应用。这是中国在北宋时期已用非金属活字印刷的明证。
3.金属活字印刷。金属活字印刷使用的活字主要是指铜活字、锡活字和铅活字。史载计有五代时期的“天福铜版”、北宋时期的“镌金刷楮”和“宋刻有铜子刻本，活字本”诸说，学界因其为只言片语、不足为据而将其束之高阁。笔者以为在没有确凿证据的情况下，对难得的文献记载可以存疑，但不宜断然否定。
关于早期的金属活字印刷，记载较为明确的是王祯的《造活字印书法》，文称“近世又有人铸锡做字，以铁条贯之作行，嵌于盔内界行印书”。尤其是近期有人从日本购回一盒铜活字，盒面明确标注“北宋铜活字”。近经十数位考古专家鉴定其为宋元时期遗物。此二事为我国宋代已有铜、锡活字印刷之明证。
套版印刷术的发明
套版印刷，广义来说，是指包括印后填色、一版多色、分版套印和彩色叠印在内的多种印刷方式的套印工艺；狭义来讲，则指分版套印和彩色叠印的套印工艺。西汉时期的凸版印花已经采用了这一工艺。
1.早期的套版印刷。早期的套版印刷，指的是完整、成熟的分版套印出现之前尚不成熟的套印工艺，西汉印染工艺中的套版印花、隋代出现的印后填色、宋辽时期的纸币印刷和套印佛像皆属之。成熟的套版印刷，是明朝出现的分版套印，即一种颜色刻一块印版（专色版），印刷时以规矩线为准，一版一印套印出多色印刷品的工艺技术。
2.巅峰时期的套版印刷——饾版印刷。饾版印刷，是在分版套印基础上发展而来的、具有阴阳向背和浓淡层次，更为成熟、精湛的套印术。现存明朝吴发祥套印的《萝轩变古笺谱》和胡正言刻印的《十竹斋笺谱》皆属之。当今北京荣宝斋用于复制的大幅国画，达到惟妙惟肖、几可乱真的艺术效果，国际友人誉其为“真正的印刷艺术”。饾版印刷与拱花术的结合，将中国的传统印刷推上了技艺的巅峰。
东方之光——印刷术
在汉字文化圈内的辐射性传播近年在一些图书报刊上时而出现“东方之光”这个词语。笔者以为这个“东方”指的是古代东方长期存在的“汉字文化圈”，即以中国为中心的同用汉字的韩国、朝鲜、日本、越南等周边国家。这些国家不仅与中国相邻，而且同用汉字，国家间关系密切，交流频繁。中国古代包括印刷术在内的先进科技文化率先传往这些国家，从而形成屹立于世界东方的“汉字文化圈”势在必然。
现有文献、文物表明，古代的中国，在天文、地学、算学、文学、医学、史学、农学、建筑学、哲学，以及纺织、印染、冶金、陶瓷诸方面都有着世人瞩目、光照古今的丰硕成果，其中尤以印刷术的发明、发展与传播最为灿烂辉煌。客观上，包括印刷术在内的中国古代先进科技文化在“汉字文化圈”的辐射性传播，带动了周边国家协同发展，形成了屹立于世界东方、以中国为中心的一个耀眼的光环，为人类进步事业的发展作出了重要贡献。
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