“朝鲜外务省副相李吉成访问北京”——2月28日上午，这一消息开始在日韩媒体中流传。28日下午，中国外交部发言人耿爽在例行记者会上证实，应中国外交部邀请，朝鲜外务省副相李吉成将于2月28日至3月4日访华。王毅外长将会见李吉成副外相，刘振民副部长和孔铉佑部长助理将同他举行会谈。双方将就中朝关系和共同关心的国际地区问题交换意见。耿爽说，李吉成副外相此次访华是中朝之间一次正常的外交接触。
韩国外交部发言人赵俊赫28日称，“韩国政府将密切关注李吉成副外相访华动态及其访问结果”。日本共同社28日称，李吉成当天乘飞机抵达北京。这是自去年5月底朝鲜劳动党中央副委员长李洙墉访华后约9个月来，首次有朝鲜高官专程访华，而非因前往第三国而在北京转机。文章分析称，中国根据联合国安理会制裁决议，从2月19日起至年底停止进口朝鲜煤炭，此举对朝鲜经济造成打击，李吉成可能会请求中国给予照顾，避免对民众生活造成影响。此外，朝鲜2月12日发射了新型中程弹道导弹，13日又发生了金正男在马来西亚遇害案，可能令中国领导层对朝鲜愈加不信任。李吉成可能就此说明朝鲜立场，以寻求理解。
韩联社28日分析称，近期的一系列事件导致中朝关系变得复杂纷繁，两国关系“出现一股冷气流”。而在此背景下李吉成访华，被外界解读为朝鲜意在平息中国的“怒气”，并试图争取到中方的协助，借中方影响力从马来西亚顺利引渡金正男的遗体。
韩国《Edaily》网站认为，中朝此时开展对话符合各自的利益。朝鲜正日益面临国际社会施压，陷入孤立危机，而对中国来说，朝鲜的战略价值因韩国加快部署“萨德”而得到进一步提升。《韩国日报》28日评论称，当乐天集团决定给“萨德”提供部署用地后，中国官方媒体传出“不排除‘准断交’可能”。与此同时，中国邀请朝鲜副外相李吉成访华，这背后透露的信号是，中国不会放任中朝关系进一步恶化。
韩国纽西斯通讯社称，中国是进口朝鲜煤炭最多的国家，中国暂停进口朝鲜煤炭，对朝鲜经济是个重创，因为这意味着朝鲜年外汇收入将减少7.8亿美元或23%，也意味着朝鲜国内从事煤炭生产的30多万人将面临失业。文章称，李吉成此次访华将努力与中方改善关系，并围绕“暂停进口煤炭”等问题与中方交换意见。
此前中方曾表示，中方暂停本年度进口朝鲜原产煤炭，是中方为执行安理会第2321号决议有关规定采取的行动，旨在履行中方承担的国际义务，也符合中国相关法律规定。这一行动体现了中方在朝核问题上的负责任态度和执行安理会决议的诚意。
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