美国《外交学者》网站1月6日发表文章称，中国的第三艘航母接近完成，第四艘航母开建，造船厂开始扩建。
外媒对江南造船厂卫星照片的分析
文章援引《南华早报》的报道称，上海江南造船厂启动了为期三年的扩建工程，项目包括新的船舶设计和研究中心，额外的车间，制造设施，码头和其他造船基础设施。一些新的造船设施将支持该造船厂的商船建造工作，但也很多设施似乎是为中国海军的航母建造计划服务的。
中国的第一艘航母，001型辽宁舰，是在未完工的乌克兰船体上重新建造的，可以算是苏联库兹涅佐夫级航母的代化改型。中国又建造了一艘改进型，命名为山东舰。
中国海军的第三艘和第四艘航母将采用全新的设计，称为002型。预计它们将比辽宁舰和山东舰大得多，并且与那些使用滑跃式起飞的航母不同，据报道它们具有电磁弹射器。
中国海军辽宁号航空母舰
配备弹射器的航母可以起飞更大，更重的飞机，而这些飞机在起飞时消耗的燃料更少，因此它们可以携带更多的武器，并且可以飞行得更远。美国海军的大多数航空母舰都使用蒸汽驱动的弹射器。新型的福特级航母具有电磁弹射器，比蒸汽弹射器更强大也更高效。
《南华早报》还报道说，第一艘002型的组装将在今年上半年完成，第二艘002的建设则处于初期阶段。即使组装即将完成，002型也可能要等到这个十年的中期才能投入使用。全套设备的安装和海上试验可能需要一年或更长时间，船员将进行培训和认证，这可能会花费更长的时间，因为它是一款新的设计并具备新技术。
文章称，到目前为止，这些进展与一年前的报道相吻合，即计划中的两艘002型航母将要完成，但建造第五艘新设计的003型航母的建造计划被搁置了。
中国海军山东舰
文章称，003型的设计特别具有挑战性，因为它有望成为中国海军的第一艘核动力水面舰艇。不断扩大的江南造船厂可能暗示着对003型的设计持乐观的态度，如果不是这样的话，中国可能会选择建造第三艘002型。如果003型完成，中国海军将拥有四种不同的航母，这将产生重大的后勤保障和维持运营维护挑战。
为了减轻维护负担，中国在海南岛新建的巨型干船坞和修理厂似乎已接近完成，该船坞的大小足以容纳002型和003型航母。
如果这些航母完工，中国海军的下一个挑战将是培训足够多的新飞行员和船员来操作这些巨型新舰。为了充分利用002型弹射器的能力，还必须设计和制造下一代战斗机。
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