1940年的6月1日，费城海军造船厂。在众人的欢呼声中，备受期待的华盛顿号成功下水。不过，她并没有完成舰上一些新式设备的搭载，因此，她的正式服役被拖延到了1941年的5月15日。这些“新式设备”，则使她成为了美军历史上第一批装备了新式雷达的战列舰，也为她日后几乎无伤击沉雾岛号战列舰打下了基础。
1941年年底，刚刚勉强解决了螺旋桨轴剧烈纵向振动问题的华盛顿号,成为了维尔考斯特海军少将的旗舰，并负责指挥第六战列舰编队和大西洋战列舰编队。但好景不长，次年4月，华盛顿号被派遣加入英国本土舰队，共同负担起护送运输船队前往摩尔曼斯克的任务，并提防着对岸德国人的提尔皮茨号战列舰可能对英国船队进行的袭击。随后的1942年8月，华盛顿号离开了英国，通过了巴拿马船闸，准备迎接她舰生中最为辉煌的一场战斗。此时，她的指挥官已经换成了日后声名显赫的海军少将威利斯·李。
11月，华盛顿号作为64特混编队的旗舰，率领浩浩荡荡的舰队开往铁底湾。当她们从萨沃岛北部转向铁底湾的时候，被日军发现。威利斯·李认为日军舰队很快就会追上来，不如就地埋伏。于是，他便带着华盛顿号在萨沃岛周围兜圈子，等着日军舰队往圈套里钻。日军舰队本以为美军的编队只是由巡洋舰和驱逐舰组成，最大不过是个重巡洋舰，便放心大胆的兵分两路向美军舰队包抄而来，结果被华盛顿号和南达科他号的十六英寸狠狠的揍了一顿.日军一艘驱逐舰战沉，只好灰溜溜地逃走了。但随后，日军木村编队的五艘军舰加入战场，向美军舰队的侧翼发动了突然袭击。美军舰队四艘驱逐舰被突然来袭的火力炸了个措手不及，两艘驱逐舰甚至直接爆炸沉没。而紧紧跟随驱逐舰的华盛顿号和南达科他号为了避免撞上前面驱逐舰残骸，只好兵分两路，陷入了各自为战的险境。
随后，日军舰队对南达科他号发动了大量的攻击，而南达科他号却好被打坏了电机，全舰陷入一片黑暗中，难以向日军还击。日军的火力将她的上层建筑洗得一塌糊涂，造成了大量的人员伤亡，迫使她不得不向西南撤退。此刻，华盛顿号再也没有了任何支援，只能靠自己撑过这一劫。虽然实力差距悬殊，但舰上官兵在死亡面前都表现出了大无畏的气概。由于夜幕降临，缺乏雷达等探测设备的日军舰队无法对华盛顿号进行精确打击，而装备了先进雷达的华盛顿号却准确锁定了日军舰队中“最大的家伙”的身影。还在四处寻找华盛顿号的雾岛号战列舰至少被命中了九发主炮炮弹，在夜幕中爆出绚丽的火花，最终因损伤过重而沉没，而华盛顿号也因此乘胜追击，击退了日军舰队。华盛顿号，也成为了二战太平洋战场上，唯一一艘通过主力舰对决而击沉敌军战列舰的战列舰。
但就是这样一艘功勋战舰，渡过了预备役时期后，在战后的六十年代却遭到了美军的出售，最后被无情的拆解，无法像密苏里号一样保留下来，令诸多老兵、海军将领和军事爱好者惋惜不已。
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