有一个樵夫。他和妻子以及三个女儿一起住在森林的边上。
一天早上。樵夫要去砍柴。出发之前他对妻子说：“中午就让大女儿来给我送饭吧。为了她能找到我。我会撒一些小米在我经过的路上。”
临近中午。大女儿去给父亲送饭了。可是用来指引方向的小米都被鸟雀啄食了。她找不到标记。在森林中迷了路。到天黑都没有走出去。
她感到很害怕。这时她发现了一丝亮光。就循着亮光来到一座小木屋前。她敲响了房门。一个很生硬的声音回答：“进来吧。”
走进房子她看到一个胡须垂到了脚边老人坐在桌旁。她说明来意。老人朝着火炉旁的三个动物问道：“可以吗。亲爱的朋友们？”大女儿这才发现。那里还站着一只小母鸡、一只小公鸡和一头花奶牛。它们一起说：“我们同意。”
于是老人对她说：“你去准备一顿晚餐吧。”大女儿做了一桌子美食。然后和老人一起享用起来。完全没有想到动物们还在挨饿！饭后她问老人：“我累了。可以在哪睡觉呢？” 动物们听到后。十分气愤地说：“你们都吃饱。我们饿肚子。看你夜里在哪儿睡。”
“楼上房间有两张床。你去铺上白床单。一会我也去睡。”老人说。过了一会。老人走进房间。看见大女儿只铺好了自己的那张床就睡着了。于是非常生气地说：“你不配睡在这里！”说完就把她赶了进地窖。
樵夫饿了一整天。晚上回家责怪妻子。妻子很惊讶：“大女儿中午就去送饭了啊！一定是她没有看到标记迷了路。”
第二天。樵夫嘱托妻子：“今天让二女儿来送饭吧。这次我在路上撒一些更容易发现的绿豆。她就能找到我了。”
但和昨天一样。鸟雀们又把绿豆吃光了。二女儿的经历跟姐姐一样。她只想到了自己。最后也被老人赶进了地窖。
第三天。樵夫又要去砍柴了。他对妻子说：“今天只有让小女儿来送饭了。”妻子不同意。说：“我不能再失去我们最心爱的孩子了！”樵夫安慰她说：“你放心。我把颗粒更大的豌豆撒在路上。她聪明乖巧不会迷路的。”
但豌豆这次被鸽子们吃光了。小女儿也迷失了方向。她想到父亲会挨饿。母亲会伤心。心里难过极了。直到天色昏暗。她仍没有走出森林。她也沿着远方的灯光。来到了白胡子老人的小屋。肯求老人能让她借宿一夜。老人仍然让动物们来决定。三个动物都很愿意。小女儿非常感激。就走过去摸了摸小母鸡和小公鸡的羽毛。抓了抓花奶牛头顶。对它们说：“谢谢你们这些好心的动物！”
在老人的吩咐下。小女儿准备好了丰盛的晚饭。但她却没有立刻用餐。而是先拿了一些大麦。撒到小母鸡和小公鸡面前。又抱了一大捆干草。送到花奶牛嘴边。之后提了一桶水进来对动物们说：“请你们尽情的享用吧！”做完了这些。她自己这才开始吃饭。
饭后。她向动物们道晚安。动物们也同样祝福她睡个好觉。勤劳的小女儿先安排好动物们的睡处。并为老人铺好床铺。直到老人睡下后。她才去休息。
深夜。她被房屋突然发出巨响惊醒。房间好像在迅速膨胀。过了很久。声音渐渐平静。劳累了一天的小女儿再次进入了梦乡。第二天醒来。小女儿惊呆了。她发现自己居然睡在一座金碧辉煌的宫殿里。还有三个仆人在床前恭敬地问她早安：“美丽的小姐。您有什么需要吗？”
“谢谢。我没什么需要”。她答道。“我要下去为老人和小动物准备早餐。”说着她向老人的床上看去。发现白胡子的老人不见了。却有一个漂亮的青年坐在那里。青年见她醒来就对她说：“我是这儿的王子。被巫婆施了巫术变成了老人。每天只有这些被变成动物的仆人陪伴着我。只有遇到一个对人和动物都充满爱心的女孩。才能为我们解除巫术。而你就是这样一个女孩。你的善良和博爱拯救了我们。你愿意做我的新娘吗？”“是的。我愿意。”小女儿羞涩地回答。
之后王子派人接来女孩的父母。还邀请了森林里的动物。他们在宫殿里举行了一场隆重的婚礼。
那两个自私的姐姐被送到森林里的一个烧炭厂工作。只有她们有了足够的爱心才能获得自由。
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