我们对抗癌症--乃至所有疾病--的最大武器是我们的免疫系统，但即使它有时也需要一个帮手。免疫疗法提供了这种帮助，其中一种方法即所谓的免疫检查点抑制剂。这些药物能有效地解除免疫反应的自然刹车，从而使其能更长时间地跟癌症作斗争。
尽管到目前为止这些药物看起来很有希望，但它们对一开始就没有什么免疫活动的“冷 ”肿瘤不起作用。因此，另一种类型的药物被称为STING激动剂，旨在将这些冷肿瘤激发为热肿瘤，从而使其更容易接受免疫疗法。但这些药物也有其缺点--即很难将它们瞄准癌细胞。
而这正是这项新研究的意义所在。来自耶鲁大学和URI的研究人员使用了一种叫做低pH插入肽(pHLIP)的分子来引导药物到它需要去的地方。pHLIP被吸引到酸性环境中，就像癌症在自身周围形成的那种环境一样，非常方便。
该研究的论文共同作者Donald Engelman说道：“当pHLIP遇到具有中性pH值的细胞膜时，它将短暂地坐在表面，然后拉走。但如果它处于酸性环境中，那么该肽就会折叠成一个螺旋，穿过细胞膜并停留在那里。”
该团队将pHLIP跟STING激动剂结合起来，从而使前者将后者带到癌细胞并帮助它们在内部开始工作。在小鼠身上的测试证明是有希望的--研究人员给20只患有小结肠肿瘤的小鼠注射了pHLIP-STING，发现在一次注射后，18只小鼠的肿瘤在几天内完全消失了。在另一组有较大肿瘤的小鼠中，10只小鼠中有7只看到它们的肿瘤完全消失。
相比之下，另一组10只小鼠只接受了STING，它们没有pHLIP的指导。所有10只小鼠的肿瘤生长都略有减缓，但肿瘤仍然存在。
这种治疗甚至似乎具有持久的效果。研究小组将新的癌细胞注射到已无肿瘤的小鼠体内，结果60天后没有新的肿瘤出现，这表明免疫记忆已经形成。
虽然这项技术听起来很有希望，但通常的注意事项也是适用的--动物试验的结果并不总是能延续到人类身上。在任何基于pHLIP-STING的潜在治疗方法能够找到用途之前还需要做更多的工作。
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