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两项新研究之一的高级调查员Isaac Chiu说道：“事实证明，疼痛可能以更直接的方式保护我们，而不是其检测潜在伤害并向大脑发送信号的经典工作。”
据悉，Chiu跟哈佛大学医学院的一个团队的工作重点是肠道中的疼痛神经元跟小肠细胞的沟通方式，小肠细胞是一种在肠道中排列的细胞，其在有炎症时分泌保护性粘液。虽然研究人员们知道这些疼痛感应神经元一定有某种方式将威胁传达给其他肠道细胞，但直到现在他们还不明白到底是什么机制在起作用。
在哈佛大学领导的研究中，研究人员发现胃小球细胞携带特定的受体，这可以接收疼痛神经元发出的信号。当疼痛神经元受到刺激时，它们会释放一种叫做降钙素基因相关肽(CGRP)的化学物质。而这种化学信号看起来是小肠球囊细胞粘液分泌的一个关键诱因。
在几个小鼠实验中，研究人员证明了一般的肠道健康是如何被来自疼痛神经元的CGRP分泌所维持的。不仅在急性炎症疼痛或损伤的情况下被CGRP激活，而且在健康的肠道中，似乎有微生物触发这一过程，作为维持微生物群平衡的一种方式。
“这一发现告诉我们，这些神经不仅被急性炎症触发，而且在基线时也被触发，”Chiu解说道，“只要有正常的肠道微生物在身边，似乎就会搔动神经并导致小肠细胞释放粘液。”
这些发现的一个令人信服的含义是，系统地抑制身体的疼痛反应有可能对这种保护机制产生有害的影响。当研究人员观察了被设计成在肠道中缺乏疼痛神经元或缺乏CGRP受体的小鼠，他们看到了更大的炎症损害。
Chiu指出：“在患有肠道炎症的人中，主要症状之一是疼痛，所以你可能会认为我们想要治疗和阻止疼痛以减轻痛苦。但这种疼痛信号的某些部分可能作为一种神经反射被直接保护，这就提出了重要的问题，即如何以一种不会导致其他伤害的方式仔细管理疼痛。”
最近发表的第二项研究--这次是由威尔康奈尔医学院的科学家领导--也指出了在感知疼痛的肠道神经元中发现了一种新的保护功能。这项研究的重点是具有一种被称为TRPV1的特殊受体的肠道神经。
当肠道神经元上的TRPV1受体受到刺激时，大脑的反应是产生一种灼热的胃痛，任何患有炎症性肠道疾病的人都会对此感到熟悉。然而有点反直觉的是，研究人员发现在小鼠模型中完全沉默TRPV1受体会导致肠道炎症的增加。
因此，很明显这种疼痛感应反应所做的事情不仅仅是向大脑报告感觉。进一步的小鼠调查显示，TRPV1被阻断的动物的炎症损害增加跟肠道细菌种群的显著变化有关。
事实证明，表达TRPV1的肠道神经元会分泌一种叫做P物质的分子，而这种分子会促进肠道内细菌的健康平衡。正如在哈佛大学的研究中发现细菌会“骚扰”肠道神经并产生保护性粘液的释放一样，这项研究发现一些细菌可以直接激活肠道神经分泌的P物质。
这两项研究无疑提出了一堆新问题，审视肠道神经元在炎症性疾病中的作用。比如未来的抗炎治疗能否针对这些肠道神经元机制？
根据威尔康奈尔大学研究的论文第一作者David Artis的说法，这些新发现应该改变我们对炎症性疾病的思考方式。
“目前的很多抗炎药只对一些病人有效，制药公司真的不知道为什么。也许这是因为，当涉及到慢性炎症时，我们一直只看到图片的一部分--而现在其余部分，包括神经系统的作用，开始成为焦点，”Artis说道。
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