由宾夕法尼亚大学牙医学院的科学家领导的团队在研究患有严重蛀牙的儿童的唾液样本时有了这个意外发现。他们注意到有两个物种参与了龋齿的形成--突变链球菌和白色念珠菌--后来发现它们实际上形成了集群。
这些集群或集合体是由附着在真菌丝网络上的细菌群落组成，它们都被一种被称为细胞外聚合物的材料粘在一起。这使得这些微生物比它们自己的物种更有弹性并能更好地粘在牙齿上并增加它们对抗菌剂的抵抗力。
出于好奇，研究小组在实验室里将它们种植在类似牙齿的材料上、在人类唾液中培养并用显微镜实时记录它们的情况。而就在这时，真正奇怪的行为出现了。尽管这两个物种都不能自行移动，但这些组合能够利用它们的真菌突起并以每小时40多微米的速度在牙齿表面爬行。更奇怪的是，它们可以一次性跃过100多微米，相对于身体的大小，这比青蛙要远四倍左右。
该研究的论文共同通讯作者Hyun Koo说道：“它们有很多我们称之为‘新兴功能’的东西，为这个组合带来了它们自己无法实现的新好处。这几乎就像一个新的有机体--一个超级有机体--具有新的功能。”
该团队说，这种新发现的流动性有助于微生物更有效地在牙齿上定居，并且在实验室对真实人类牙齿的测试中，他们发现随着这些集群的增长，牙齿腐烂的范围变得更广。
研究小组称，找到阻止这些集群形成的方法可能是预防儿童蛀牙的一个重要策略。
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