自二战结束后，喷气式引擎技术飞速发展，各国很快将自己手中的战机更换为更快、更强的喷气式战机，以保证自己的空军在喷气时代取得优势。在冷战中开发出的各种喷气式战机中，最有特色的还要数“红色”的苏系战机。苏制武器多以价格低廉、可靠皮实而示人，就连在较为精密的战机上也是如此，其中的代表便是号称“战机界的AK”的米格21“鱼窝”战机。
米格21“鱼窝”的研发始于1953年，处于“音速时代”的初期，当时各国都在拥有了成熟的喷气式战机，并没有停下自己的步伐，马上着手开始攻克“超音速”这个难题。在此之前苏联大量装备的是米格15、米格17等亚音速战机，虽然速度较快，但并未突破音速这个门槛，而美国已经完成了飞机超音速方面的理论工作，离装备超音速战机仅差一步之遥。对于苏联来说，急需一款超音速战机来装备空军，来应对即将进入的音速时代。
为了提高机身强度，并降低超音速时的飞行阻力，新的米格21战机采用的三角翼的设计，并且机身整体设计的较为紧凑、小巧。三角翼布局能够使米格21更快的进入超音速，并且在超音速后还具有一定的灵活性，但如果进行机动会导致其速度有较为明显的下降。但好在米格21很轻，在携带少量挂载时，这点损失的速度可以很快的补充上来，并且引擎自带加力室。
米格21是低推力引擎，但获得高速的战机的代表，因为它实在是太轻、太小了。以同样是三角翼、单发设计的幻影2000为例，幻影2000的空重在7.5吨左右，但米格21的空重仅在6吨左右。米格21使用一具P-13加力涡喷发动机，推力系数较低，仅为50.1。尽管推力较低，但凭借着较轻的自重。米格21开着加力室能够轻松冲上2.2马赫的高速，但这并不是每时每刻都保持这样的高速。米格21的常规作战速度应该在1.5马赫左右。
米格21的武器配置也比较不错，最初的米格21为F型，F型可以携带2枚近距离AA-2“环礁”空对空导弹，自身还携带两门30毫米机炮（后期型号改为两门23毫米机炮，对于早期喷气战机来说，机炮比导弹更可靠，因为导弹打完就没了）。后期的MF型可以搭载四枚AA-2“环礁”空对空导弹或者是其改进型号。米格21也可以执行对地攻击任务，只不过挂载较少，仅可以携带4具火箭发射巢和4枚各型铁炸弹。但早期的米格21缺少火控雷达和探测雷达，在后来的现代化改进型号中才得以加上，并成为二代半战机。
在1955年，米格21完成了最终设计并定型，次年开始生产工作，于1958年正式进入苏联前线航空兵部队中服役。西方国家最开始只是在国境线上发现了这种速度较快的新型战机，但并未成功辨别它们（米格21），直至几年后才正式将其辨明并取名代号为“鱼窝”。（其实也确实很难认，因为早期的苏系战机，绝大部分都是机鼻进气、单发设计，远距离看上去都一个样）。
米格21自1956年进入量产阶段后，直到1985年结束量产时，共生产了11500架左右。在米格21面世后的第三年，于1961年印度就进口了一批米格21，并在后来成为了除苏联以外，米格21的最大用户国，并且在印巴战争中，成功击落了四架巴基斯坦的美制F104战机，证明了米格21的优越性。在1974年，一架米格21的价格差不多是200万美元，而F4“鬼怪”的价格是米格21的好几倍。
除了印度以外，还有东德、南斯拉夫、波兰、尼日利亚、伊朗、匈牙利等50余个国家使用过米格21。当时的中国也看上了该型战机，并很快将其进口并进行仿制，在米格21的基础上升级改进出了歼7战机，并制造了超过1500架，成为7、80年代中国空军的中坚力量。现在，大多数米格21战机都已经退役，只有一些国家还在保持了相当规模的米格21机队。（如印度），由于数量太大，米格21在一部分送入博物馆后，还有相当一部分被做成雕像，在俄罗斯境内的许多城市都可以看到。
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