乔克·兰代尔可能从没想过自己会有这么一天：“自由市场还没开始，我的电话就被打爆了。”
在欧洲打了两个赛季，NBL一个赛季，又打了两个NBA赛季，兰代尔第一次有机会体验到“一个受欢迎的自由球员”是什么感觉。他在菲尼克斯太阳的这个赛季有起有落，但最终大家记住的是他在西部半决赛努力顶防约基奇的样子，他的勤勉、努力和强硬和太阳队的首发中锋艾顿形成了鲜明的对比，这让他成为了今夏自由市场的香饽饽。
有无数份合同摆在了他面前的桌子上，显然那里有很多更保险的选择，但兰代尔果断地选择了休斯顿火箭的那一份——4年3200万，仅第一年完全保障，且最后一年为球队选项——并为之解释：“我知道这份合同后面没有保障，这意味着我将无法把脚从油门上移开，但我觉得这不一定是坏事。缺乏保障的未来会推动我继续去赢得一切。”
兰代尔很会说漂亮话，但我相信没人会真正喜欢“缺乏保障的未来”。所以我可以给大家简单翻译一下兰代尔的话：火箭给得实在是太多了，哪怕明知道有风险，我一个场均6.6分4.1篮板的中锋也压根拒绝不了。
在今年夏天这个缺乏星味的转会市场上，这就是休斯顿火箭重拳出击的方式。他们挥舞着支票簿，用显著高于市场价的价格去报价了那些距离真正球星尤有距离的自由球员。范弗利特签下了一份3年1.3亿的合同，狄龙则是4年8000万，杰夫·格林是1年600万。和兰代尔的合同一样，范弗利特的第三年是球队选项，狄龙的合同逐年递减并包含大量激励和奖金，不过他们都一样对此甘之若饴，还是那个原因，火箭给得实在是太多了。
有很多人对火箭的这些操作持悲观态度，认为他们的总经理斯通是个胡乱花钱的冤大头。这种逻辑基于对合同的价值评估，确实有一定的道理——火箭今夏签的每一份合同都显著溢价，范弗利特、狄龙和兰代尔根本值不了那么多钱，这点已经是大家的共识。但以火箭的现状而言，你队里既没有一呼百应的超级球星，又不在灯红酒绿的大都市，也不是总冠军的有力争夺者，如果不多出点钱，自由球员为何要来航天城？
事实上即便火箭给得比现在拿到的要更多，布鲁克·洛佩兹和德怀特·鲍威尔依然拒绝了他们，休斯敦对自由球员的吸引力可见一斑。更何况，火箭需要花这些钱去填穷人线——哪怕是做了三笔签约的现在，火箭依然没有达到工资帽，甚至还有空间去签操作自由球员。如果再考虑一下那些合同里的条条框框，你会发现其实斯通还是在签约里留了一些后手的。
斯通如是描述他们这些操作的目标：“我们的目标是引进真正优秀的篮球运动员，他们可以立即提高我们的竞争力，帮助我们赢下比赛。同时，他们也可以为我们的年轻球员树立榜样，教会他们如何在NBA取得成功。”
在过去的三个赛季中只赢了59场比赛，球队年轻球员养蛊式成长也不如期待的情况下，火箭在今年夏天选择了掉头。很显然，斯通对阵容的构建咨询过乌多卡的意见。他在自由市场上所接触的球员都是乌多卡喜欢的那种类型：强硬、积极、把团队放在个人之前。于是火箭对今年自由市场上最大牌的两位球员欧文和哈登兴致缺缺，反而拿史上落选秀最高薪水砸向范弗利特的行为马上就得到了解释。
在过去两个赛季里，看火箭队的球能给人带来的作用大概只有治疗低血压。尽管拥有许多年轻有天赋的球员，还有申京这样的球员能提供一些组织作用，但在大多数时间里，火箭的进攻只能用“混乱”来形容。在战术跑到一半时漫不经心的出手，跨过两三个防守人的想当然传球，这样的画面在火箭队的比赛里比比皆是。他们的场均助攻排在联盟倒数第一，而失误却高居联盟第二。
更糟糕的是，火箭队的球员们似乎也完全不把这当一回事，失误、落后、输球，他们似乎已经习惯了这样的环境。当然，这和他们的前主帅塞拉斯有一定关系，但实际上你也应当承认，这支球队太年轻了，又缺乏出色的组织者。就常识来说，当球老在年轻双能卫手里控着的时候，他当然免不了会犯错。
但乌多卡成了火箭的新掌舵人，他的球队不接受这种犯错。他的体系需要一个领防者，一个领导者，一个稳定、耐心而且能投进关键球的后卫。范弗利特能同时满足这所有的要求。有很多人对他的印象还停留在2019年的总决赛，他作为球队第六人，依靠自己火热的投篮手感帮助球队赢下了冠军。但在过去两年里，其实他已经在洛瑞离队之后成为了猛龙真正意义上的大脑。
前ESPN解说杰夫·范甘迪就对这笔签约赞不绝口：“他们需要一个像范弗利特这样的控球后卫。他将带来赢球的经验和对比赛坚韧的态度，这对扭转过去三年来联盟中最常输球的球队文化来说是非常关键的。”
从比赛来看，范弗利特决策能力很强，脚步移动极快，同时还有着很棒的预判能力，在29岁对比赛的影响力依然巨大，他完全可以成为乌多卡的篮球哲学在球场上的延伸。从数据上看，上赛季的他是一个高产的三分射手（上赛季投进207个三分球，排NBA第14，之前一个赛季排NBA第3），一个精英级的组织者（上赛季场均7.2个助攻，排联盟第12），一个富有侵略性的领防者（在抢断榜上排第3，场均干扰对手传球次数排第1）。在这位导师的周围，格林、史密斯和阿门·汤普森这样的球员能通过观察和模仿学到更多东西，火箭也得以从一支单纯堆砌天赋的年轻球队转向一支剑指附加赛的球队。
与此同时，狄龙也将成为火箭的外线防守尖兵。即便在季后赛里没有防住詹姆斯并最终被灰熊队抛弃，他在防守端的影响力依然不容小觑。他是上赛季全联盟半场阵地战里对位防守全明星球员次数最多的人，并把这些球星的命中率从平均54.6%限制到了45.7%。通过这些令人印象深刻的防守表现，他成功入选了上赛季的防守二阵。从效果上说，布鲁克斯在防守端没有什么缺点，他既能像贝弗利和斯玛特一样激怒和追逐对手，又能像P.J.塔克一样换防多个位置，在经历了不那么愉快的季后赛之旅之后，他依然是NBA最顶级的防守型侧翼之一。
乌多卡要做的，就是在激发他积极一面的同时，想办法减弱他的毒性——布鲁克斯在灰熊队进攻端的作用一直饱受争议。在2021-22赛季，他平均每场比赛得到职业生涯最高的18.4分，但有效投篮命中率只有糟糕的47.5%。灰熊教练组要求布鲁克斯在上赛季减少进攻参与，他也做到了。在平均每场比赛减少了4.2次两分球出手之后，他其实已经非常接近一位真正的3D球员。
兰代尔就更不用说了。就算是为了执行完这份合同，他也需要在下赛季继续全力以赴。他对此颇有信心：“在我职业生涯里，只要你给我足够的时间，我总是能打出效果。如果我可以得到一个教练的信任，他又能得到管理层的支持，我相信我绝对能打出和这份合同相符的身价。我知道每支球队都需要像我这样的人，在相对短的时间里立刻发挥作用，牺牲自己的数据和身体去做所有的脏活累活，让球星们打得更轻松。凯文·杜兰特和德文·布克需要我，那我就相信我已经找到了一个任何球队都需要的角色。”
角色，地位，出手机会，上场时间，在一支崭新的火箭队里，这一切都得重新洗牌。在最近的采访里，乌多卡也强调了下赛季“队内竞争”的重要性：“我们已经向球员们强调过了，未来没有什么东西是已经确定好的，上场时间、首发位置，一切都要靠自己去争取。我们在阵容里加入了很多合适的球员，我认为这些老将会帮助提高我们球队的水准。当然，我们也喜欢我们队里那些有才华的年轻人，但我们需要从中找到一种平衡。比起谁来首发、谁来终结比赛，在竞争的过程里找到阵容的平衡才是最重要的。”
杰伦·格林、小贾巴里·史密斯、申京、小凯文·波特、塔里·伊森、泰特、阿门·汤普森和卡姆·惠特摩尔们，无论你们是否准备好了，下赛季你们都得和这些充满经验和斗志，渴望证明自己和挣更多钱的的硬汉们竞争。属于年轻人无忧无虑的象牙塔已经倒塌，竞技体育在此真正展示了它残酷的那一面：你得想办法证明自己能为一支赢球的球队带来价值，否则就会被淘汰。
现在，你可以再问一次那个问题：火箭是冤大头吗？
反正我相信下赛季这样一支其实没多花多少钱的火箭队，一定会比上赛季那支混乱的、温吞的、对胜利缺乏追求而半死不活的火箭队要强得多得多得多。
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