从青少年组大满贯冠军，到职业赛场上的失意者，再到为普通球员创造发声机会，在某种程度上成为低排名球员的代言人。世界排名200位开外的美国年轻球员诺亚·鲁宾（Noah Rubin）用一种不寻常的方式，成为网坛最具影响力的人物之一，他的经历似乎也证明，比赛成绩并非衡量一名球员职业生涯是否成功的唯一标准。
为网球而生的少年
1996年2月21日，诺亚·鲁宾出生在美国纽约长岛，一个看起来十分成功的家庭，他的父亲埃里克曾经在华尔街工作，母亲梅兰妮是从事特殊教育行业的老师。这个家庭酷爱网球，埃里克当年上高中时，是校队里最优秀的网球选手，诺亚的姐姐杰茜后来成为宾汉姆顿大学网球校队队长。小诺亚只有1岁的时候，就把吊在家里门廊上的网球当成了玩具，他的妈妈说儿子“裹在尿布里的时候就开始打网球”并不夸张。
鲁宾家是一个标准的犹太人家庭，小诺亚在希伯来语学校里念书念到13岁，按照犹太人的习惯举行了成人礼，在这个代表生命转折点的仪式上，他选择了网球作为主题，将参加聚会的宾客们赠送的网球拍捐给以色列网球中心，作为自己成人之后履行的第一份责任。
2014年温网，从资格赛中打上来的鲁宾连续击败另外3位美国球员蒂亚福、弗里茨和科兹洛夫，夺得青少年组男单冠军，那是他网球生涯迄今为止的最大亮点。鲁宾的父母为了培养他做出了很大牺牲，夫妻俩最开始是每个周六和周日早晨5点起床，开车送两个孩子参加6点到8点的网球培训班。后来小诺亚打得越来越好，父亲埃里克干脆每天早晨带他去离家很远的网球俱乐部训练，结果自己上班经常迟到，先后被3家银行炒了鱿鱼。
2016年，诺亚·鲁宾在接受采访时透露，自从青少年时期开始，他从来没有和其他球员分享过酒店房间，因为他是个生活很有条理，极其爱干净的人，无法忍受室友把脏衣服扔得到处都是，这种习惯也意味着他只能独自承担租房费用。鲁宾从小每次出门参赛，都要带上父亲、母亲或者教练中的一人陪伴，他也没法像某些球员一样，为了省钱，很长时间只用1、2支球拍，250美元1支的球拍，经常一买就是5、6支，从小到大，鲁宾的父亲为他买过数百支球拍。另外，参赛报名费也是水涨船高，从最初参加1站赛事只需要交50美元，到后来这项费用飙升到每年4万美元，这些开销让鲁宾家原本殷实的家境逐渐被掏空。
更糟糕的是，生活压力让鲁宾的父母关系出现裂痕，两人的婚姻在2010年宣告破裂，因为在孩子的抚养权等问题上难以达成一致，只能到法庭上解决问题，夫妇两人为这场离婚官司花掉的律师费，都达到了至少10万美元。幸好他们的儿子足够争气，诺亚·鲁宾7岁的时候，就能战胜年龄几乎是自己两倍的大孩子，14岁时，他在法国夺得一站受关注度极高的的顶级青少年赛事亚军，因此终于得到球拍、球衣和球鞋赞助，鲁宾所在的约翰·麦肯罗网球学校，以及该校的赞助商，也开始为他报销大部分参赛路费和报名费。
2014年夺得温网青少年组冠军之后，鲁宾紧接着又在美国全国青少年锦标赛中，成为男单和男双的双冠王，因此拿到当年美网成年组两张外卡，但没能取得更大突破。随后他获得奖学金，进入著名的维克森林大学，但只上了1年大学，19岁的鲁宾为了帮父母减轻经济压力，就选择转为职业球员。5年过去，鲁宾拿到4个ATP挑战赛单打冠军，巡回赛单打战绩仅为9胜18负，最高世界排名第125位，目前仅列第225位，税前总奖金75.47万美元，考虑到每年参赛支出大概至少需要10几万美元，他的职业生涯到目前为止显然没有达到预期。
赛场外的心灵捕手
今年4月，法国《队报》评选出当今网坛最具影响力的20大人物，上榜的除了大牌球星、重要管理机构的领导者，著名教练和赞助商之外，还有诺亚·鲁宾这位看似不起眼的“小人物”，他能出现在这份榜单上的理由是，在社交媒体上发起创办了名为“球拍背后”（Behind The Racquet）的活动，给所有人提供一个机会，讲述自己与网球运动的故事，以前从来没有人如此关注低排名球员的命运。
2019年澳网资格赛出局之后，鲁宾从一个名叫“人在纽约”，讲述纽约市居民故事的专题节目中得到灵感，开始打造网球版“人在纽约”。2019年1月20日，鲁宾在社交媒体上发布了一张用网球拍挡住面庞的照片，配上自己的一小段人生感悟作为示范，此后5天，另外5位排名不高的美国球员，成为这个活动的第一批尝试者。2月19日，麦迪逊·凯斯作为第1位亮相的大牌球员，讲述了自己青少年时期，战胜饮食失调症的经历，这也鼓励更多球员鼓起勇气，写下一些曾经只想深埋心底的故事，与所有人分享。
让鲁宾印象最深刻的采访经历包括，他的好朋友桑德格伦在花了1个小时，回忆自己已故的父亲之后，忍不住失声痛哭。鲁宾的另一位好朋友达里安·金，则讲述了自己17岁时母亲突然去世，如何激励他日后不断克服困难坚持打球。梅德维德夫、科维托娃和阿古特等高排名球员，回顾了自己如何度过职业生涯中最艰难的时期。我们还能在鲁宾的专栏中看到因为病痛困扰，身材彻底走形，却仍然笑对人生的昔日天才少女梅兰妮·奥丁；生下来就只有1只手臂，仍然通过不懈努力，拿到ATP积分的残疾人球员阿莱克斯·亨特；以及WTA巡回赛创始人之一朱莉·赫德曼，今年6月将度过百岁生日的美国黑人网球运动先驱者鲍勃·莱兰德等名宿。
鲁宾关注的不只是现在或者曾经的职业球员，也包括美国网球频道主持人，巡回赛穿线师，澳网志愿者等职业网球相关工作的从业人员，原本不会打网球，只是因为辅导女儿练球时被顶嘴，才下决心拿起球拍，直到练成业余高手的神奇妈妈，接受过双肺移植，酷爱打网球的艺术家，与饮食失调症战斗了很多年，成长为营养师和心理辅导师的前青少年球员，还有因为中风偏瘫，无法正常工作的网球教练，以及接受完鲁宾的采访，仅仅1个多月之后就因病去世的另一位教练。这些或励志或悲伤的故事，都成为一段珍贵的记忆。
包括阿扎伦卡的前男友，说唱歌手Redfoo在内，多名喜爱打网球的演艺界人士，以及曾经怀揣成为职业运动员梦想，后来却成为商业精英的人士，也受邀在“球拍背后”侃侃而谈。鲁宾还给一些敢于说出性取向的同性恋球员提供了发声机会，让他们讲述自己的心路历程。诺亚·鲁宾有一个从自己名字衍生而来的绰号“诺亚方舟”，而他事实上为很多人撑起了心灵之舟。当身高只有1.75米的鲁宾，在赛场上屡遭挫折的时候，他也许正在踏上另一条更适合自己未来发展的道路。
《网球天地》2020年四月刊，封面：莎拉波娃、封底：莎拉波娃、海报：莎拉波娃、孟菲尔斯
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