元宵节是我国春节年俗中最后一个重要节令，古人称“夜”为“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵节。
元宵节的习俗在我国有很长的历史发展过程，据民间传说正月十五在西汉已经受到重视，但真正成为民俗节日是在汉魏之后了。元宵节自古以来就以热烈喜庆著称——观灯赏月、燃放鞭炮焰火、猜灯谜、吃元宵、打着各种形状的灯笼到处游街。此外，还有耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等等传统民俗娱乐表演形式。由宫廷到民间，由中原地区到全国的发展过程中，元宵节逐渐成为世俗最热闹的狂欢节。
在我童年时代，每逢元宵节，我家附近的西四牌楼一带就热闹非凡，每家商户门口都张灯结彩，燃放鞭炮。有一家专卖年糕类小吃的“年糕张”在街边用大笸箩摇元宵，现摇现卖，当场架锅煮元宵，食客或围而食之，或买生元宵回家自煮，全家团圆吃元宵。
在西四牌楼的十字路口还有耍狮子的行家里手，头套狮子道具，摇头晃脑，舞动身躯，做出各种滑稽动作，逗人欢笑。耍狮子中最惊人的一幕是一前一后两个人组成一头狮子，他们配合着以熟练而矫健的动作，爬到有三四层楼高的牌楼上，做出各种高难惊险的动作，下面围观的有上千人之多，叫好声、鼓掌声、惊叫声不止，好不热闹，我们这些孩子则手提形状各异的灯笼在人群中穿梭，兴奋到了极点。
元宵节吃元宵已经成了传统民风民俗。元宵也叫汤圆，但两者又有所不同：汤圆是用糯米粉加水和成面团，中间放馅料包成的；元宵则是把制好的馅料裹上水在糯米粉中摇滚而成。一般是北方摇元宵，南方包汤圆。
元宵的吃法很多，如汤煮、油炸、蒸食等，但以汤煮为多，在沸水中煮元宵，快煮熟的时候元宵都漂在水面，有一种热气腾腾团团圆圆的意象，象征美满吉祥。所以说元宵节吃元宵表达了老百姓盼望阖家团圆的美好愿望，又白又圆又甜的元宵中寄托了每个人的情感。
老北京在元宵佳节时吃的都是摇出来的元宵。西四牌楼附近有一家有名的“年糕张”，每逢正月十五前几天就在门前路边摆上桌子、大笸箩、水缸等摇元宵的家伙什儿开始摇元宵了：先把制作好的方块形馅料盛在大笊篱中，放在水缸中浸上一层水，扣在笸箩中加上糯米粉，笸箩下放一圆木棍，摇元宵的伙计双手拽着笸箩的一边借着圆木棍前后滚动，间或用力颠起，元宵翻转过来再摇几下，然后用笊篱把元宵再放入水缸，蘸上一层水继续，这样反复多次摇成乒乓球大小就算完成了。元宵论个卖，装入纸袋中用纸绳拴好，以便顾客提拎。摇元宵是老北京元宵节前的一景，摇的同时提供现煮服务，常有围观者看馋了当场来一碗就在大街上大快朵颐了。
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