“长河·紫竹院——历史文化展”正在紫竹院行宫举办，这一展览使有着悠久历史的长河及其沿岸的行宫再次走进人们的视角。
长河是金元时期，人工修建的一条连接玉泉山与京城的河流，是当时一条重要水上要道。明朝后期，河道年久失修，逐渐淤塞。
清朝康熙年间，在西郊建成常年居住的离宫畅春园以后，康熙皇帝经常往来于京城皇宫和西郊御园之间。于是，康熙皇帝开始了疏浚长河的工程。乾隆皇帝进行了大规模的修建，将其建为长达12公里的皇家专用水上游览线——长河御道。为了在中途休息和进餐，还在长河沿岸修建了几座行宫：乐善园、倚虹堂、五塔寺、万寿寺以及紫竹院行宫。
如今，随着长河航道的再次通行，一些行宫有的被修复，有的在遗址上建成绿地，供人们欣赏游玩。
元明时期是春游的最佳场所
长河水是玉泉山水。玉泉山水汇合了西山诸泉的水，流出静明园后进入北长河，经烟柳春佳石牌坊、耕织图船坞由玉带桥流入昆明湖。湖水从清漪园南端的绣漪桥闸流出昆明湖，与养水湖流出的金河汇合，向东南方向流经长春桥、麦庄桥、万寿寺，过广源闸、紫竹院、白石桥、正觉寺、高梁桥，从西水关进城，再经积水潭、什刹海、太液池，流出京城进入通惠河。由绣漪桥至高梁桥这段河道长5.8千米，称为南长河，简称长河，又名玉河、御河。
长河水流的是澄澈的玉泉水，洁净无尘，清漪见底，被人称为清水河。清朝末年，长河西岸外火器营一对青年男女因相恋被诬而双投长河的悲剧故事，被编成在京西广为流传的民间小调，名字就是《探清水河》。
长河并不是天然形成的河流，它是金、元、明、清几百年间对河流进行人工改造的一项杰出成果。据历史地理学家侯仁之教授考证，在昆明湖以东，有一大片洼地，称巴沟低地，再往东南直到万寿寺，是为海淀台地。海淀台地海拔52米，而昆明湖的水面为海拔50米。如果想将湖水导引入城，必须在万寿寺前开凿一条两米以上深度的河道。这是引玉泉水进城的关键性工程。金代在修建琼华岛大宁离宫时，为取得较大的水量，才凿通了这段河道，引玉泉水与发源于紫竹院小湖的高梁河汇合，通过原高梁河河道流到白莲潭去。元代郭守敬筑白浮堰引昌平界内的白浮泉水至瓮山泊、修建通惠河河道时，又曾加以挖掘疏通，并建成广源闸、白石闸、高梁闸，使水流充沛通畅而又利于航行。
长河自从金代开通以后，元代时在其下游建成了大都城，自此长河就成为京城主要的、有时是唯一的供水渠道。偌大一座北京城，全城的建设、生产和生活用水，除井水补给外，全靠长河水来供应满足。即使通惠河一大运河漕运用水，也需要长河水来补给。说长河是北京城的生命之河是符合事实的。
元、明两代的长河，气候适宜、环境幽雅，加之社会的发展，京城百姓竞相来此春游。长河看柳、高梁桥踏青，成为多年沿袭下来的京城民俗和传统节日。明代袁中郎写道：“高梁桥在西直门外，京师最胜地也。两水夹堤，垂杨十余里。流急而清，鱼之沉水底者，鳞鬣可见。精蓝旗置，丹楼珠塔，窈窕绿树中，而西山之在几席者，朝夕设色以娱游人。当春盛时，城中士女云集，缙绅士大夫，非甚不遐，未有不一至其地者也。”幽美的风景和繁华的庙会，丰富多彩的民间艺术表演，使长河岸边变成了一个民俗演绎的场所。
清朝疏浚长河成为御道
只可惜，明朝后期，长河河道年久失修，河床淤塞，流水受阻，长河的供水、交通和游览诸功能都大为削弱了。
清朝康熙年间建成畅春园以后，疏浚长河的工程便提上了议事日程，并逐步实施。
整治西郊河湖水道的大规模水利修建工程，是在扩建圆明园以后的乾隆十四年（1749年）开始进行的。为了解决西郊园林和稻田用水问题，并为了京城和大运河提供更充足的水量，也为了开通良好的水上御路，乾隆皇帝在西郊兴起了扩展昆明湖、开挖高水湖和养水湖、修筑香山引水石渠、开辟南北泄洪旱河、疏浚长河和万泉河等巨大的系列水利工程。
乾隆十六年（1751年），专门设立“长河工程处”，全面规划并完成清挖底、局部拓展河道和整修泊岸等几项治河工程。其中很重要的一项工程，是接续昆明湖东堤修筑绣漪桥至蓝靛厂、长春桥这一段长河东岸的堤坝。因为长河以东是巴沟低地，其地面的平均高度要在昆明湖和长河普通水位以下。如不修建又高又坚固的河堤，就不能拦住河水东溢并使之顺利地流向京城。于是便在东堤上开口修建了河闸，以浇灌堤东的大片稻田，又在长春桥以北修建了与绣漪桥内昆明湖东堤同样质量的三合土堤坝。
在全线清挖河底、疏通河道的同时，乾隆皇帝还对广源闸到白石桥一段加以拓宽，然后大量地填补柏木桩钉，设置挡土板片等，以堆砌加固泊岸，使整条河流都能通畅无阻。同时，还根据水上游览航道的需要，修建了倚虹堂、乐善园、正觉寺、紫竹院、万寿寺、麦庄桥等处的码头，重新整修了广源闸、白石闸、高梁闸等几座河闸以及绣漪桥、长春桥、麦庄桥、白石桥、高梁桥等桥梁。后来又整修了沿岸景点的园林和寺庙建筑。
这样，东起高梁桥倚虹堂，西至清漪园以至静明园的长达12公里的皇家专用水上游览线，就在乾隆十六年正式开通了。长河成为一条事实上的帝王河。
长河既是水上御道，当然要有安全保卫设施。长河沿岸修建了一连串的“堆拨房”（相当于现在的警务室），派兵看守巡逻。据样式雷史料《西直门外倚虹堂迤西添建堆拨房单子》记载：“倚虹堂迤西至紫竹院等处添建看道堆拨八座。”其中“西直门外倚虹堂后身顺土堤往西至万寿寺东，添建看道堆拨五座”，第一座建房三间，其余四座均为两间。另外，“外火器营东门外大堤东添盖堆拨一座两间，迤北一座两间。紫竹院前河道东头闸口南岸添建堆拨一座两间”。这样，沿长河两岸每隔一里多地即有一座驻有旗兵的堆拔，可保安全无虞了。
这一带的地方治安保卫工作，由步军统领衙门巡捕中营管辖的乐善园汛负责。光绪《顺天府志》载：乐善园汛守备驻在西直门外的西关，有千总2名，把总4名，外委6名，额外外委3名，汛兵共580名，“专管西直门外及长河一带，至万寿街等处”。另外，每遇皇帝乘船前去清漪园，还要从圆明园护军营中抽调392名八旗官兵，到绣漪桥和长春桥之间长河两岸“接送圣驾站道”，确保皇帝的龙舟安全地驶进昆明湖。
部分行宫修复河道再通行
长河既然成为御道，沿岸便需要新建一些皇帝歇息的“行宫”。
乐善园原是康熙年间康亲王杰书的花园别墅，康亲王后人觉得此园位于长河南岸，紧临水上御道，是龙舟往来于皇宫和御园之间的必经之地，便奏请将乐善园交内务府管理，经修葺后充作皇帝水上御道泛舟时的休憩和进膳的行宫。乾隆允其所请，康亲王家的这座乐善园即变成皇帝的行宫。在嘉庆年间，乐善园逐渐荒废了。
乐善园位于高梁桥西二里多地的长河南岸，其设计为一座水景园。弘历在诗中称之为沼园、沼宫、沼墅、溪园等。乐善园是一座真正意义上的“行宫”，它是乾隆帝乘船从高梁桥到京西御园在水上御道长河中途的歇脚站。他每次泛舟长河都是从北宫门码头登陆进园，从来不从南宫门进园。在乾隆十七年到四十年（1752年-1775年）期间，几乎是每年进园一次，休息很短时间就登船离去，前往广源闸。他在诗中写道“沼园逢乐善，隔岁一探幽”。
除了乐善园外，乾隆皇帝还在西直门外高梁桥西的长河北岸，修建了另一座长河行官——倚虹堂。倚虹堂不仅是水上御道途中的一座行宫，也是陆上御道必经的憩息之所。乾隆帝的御辇往来于圆明园和紫禁城之间，中途必定在倚虹堂落脚，饮茶歇息，有时也进餐和处理政务。倚虹堂是乾隆皇帝换舟的地方，他也很喜爱欣赏堂前长河两岸的风光。倚虹堂在乾隆以后仍然保留了下来，作为御路上的一座行宫，一直使用到清朝末年。慈禧太后在清漪园废墟上重新修建起颐和园之后，仍然经常乘船往来于倚虹堂和御园之闾。
紫竹院原是建于明代的一座古寺，为通过水上御路时在此奉太后小憩，乾隆便在寺西修建了紫竹院行宫。乾隆从皇宫到御园时，在紫竹院行官小憩后，即经过广源闸从万寿寺登舟继续由水路前进。
如今，长河沿岸的这几座行宫，万寿寺行宫于2004年由北京市文物部门修建一新，恢复了光绪年间的格局；乐善园已大部毁坏，原址作为北京动物园的一部分已对游人开放；紫竹院行宫的报恩楼及部分建筑保存较好，2013年重新修建完好并向公众开放；五塔寺行宫已彻底毁坏了；而倚虹堂原址已变成长河岸边的一块绿地。令人庆幸的是，长河航道已经开通，昔日皇家专用的水上游览线，成了为公众服务的设施，游人可以乘船从北京展览馆的后湖直达万寿山昆明湖，即使在广源闸也不用换船了。
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